NASA v inovativní spolupráci se startupem Katalyst Space Technologies se snaží zachránit vesmírný dalekohled Swift, který krouží na oběžné dráze kolem Země od roku 2004. Tato observatoř, specializovaná na sledování gama záblesků, čelí hrozbě zániku kvůli zvýšené sluneční aktivitě, jež způsobila nafouknutí zemské atmosféry a zvýšení odporu vzduchu, což způsobuje rychlé snižování její dráhy.
Observatoř, která se proslavila detekcí přes 2000 zdrojů gama záření a potvrzením původu vzácných kovů ve vesmíru, byla původně vypuštěna do výšky 600 kilometrů nad Zemí. Nyní však operuje v nebezpečné výšce 360 kilometrů, bez schopnosti zastavit svůj sestup, protože postrádá vlastní pohon.
NASA se rozhodla zasáhnout a zahájila unikátní misi Swift Boost. Cílem je, aby startup z Arizony, Katalyst Space Technologies, vyslal do vesmíru kosmický tahač s názvem LINK. Tento kosmický stroj, o velikosti větší lednice a hmotnosti 425 kilogramů, byl vyvinut během devíti měsíců a je vybaven pokročilými robotickými rameny s LiDAR senzory.
Záchranná mise spočívá v úchytu Swiftu za speciální příruby, které nikdy nebyly určeny pro vesmírné použití. Tato riziková operace je možná jedinou nadějí, jak zastavit další sestup observatoře, která by při poklesu pod 300 kilometrů mohla kompletně zaniknout v zemské atmosféře.
LINK má být vypuštěn do vesmíru pomocí rakety Pegasus XL, která bude vystřelena z mateřského letounu Stargazer do výšky 12 000 metrů. Tvrzení o úspěchu této technologicky náročné operace přináší naději, že se podaří zachránit jeden z nejcennějších nástrojů pro vesmírný výzkum, a demonstruje, jak inovační spolupráce může překonat zdánlivě neřešitelné výzvy.
